Stati Uniti, metà anni '80. James Brennan, fresco di diploma, è convinto che presto andrà in Europa per compiere finalmente il suo viaggio di formazione. Tuttavia, la crisi economica americana ha minato la situazione finanziaria della sua famiglia e per questo i suoi genitori sono costretti a negargli il viaggo dei sogni e gli consigliano anzi di trovarsi un impiego estivo. Dopo aver risposto senza fortuna a vari annunci di lavoro, James viene assunto presso "Adventureland", un parco di divertimenti in Pennsylvania, tutt'altro che ameno. In realtà, James scoprirà che dietro la sua squallida apparenza, Adventureland nasconde un universo fatto di amicizia, solidarietà e scoperta dell'amore.