A Londra per affari Richard Hanney viene coinvolto, suo malgrado, in una vicenda di spionaggio. In punto di morte una donna gli ha affidato notizie riservate che riguardano un professore. La polizia ritenendolo responsabile della morte della donna lo insegue. Per due volte arrestato riesce a fuggire, ma è braccato dai membri dell'organizzazione segreta "I trentanove scalini" che lo vuole morto.