1757. John Mohune, giovinetto di buona famiglia decaduta, dopo la morte dei genitori si trasferisce a vivere a casa del giudice Fox (Stewart Granger), nel villaggio di Moonfleet.
A Fox John piace, e i due sviluppano un buon rapporto. Ma il giudice Fox non è il leale gentiluomo che vuole apparire ed è fortemente immischiato nelle attività di un gruppo di contrabbandieri e tagliagole.
Una serie di appassionanti avventure porteranno Joe ad aprire gli occhi su quello che considera un idolo e sfoceranno in una drammatica maturazione personale.

Uno dei capolavori meno visti del grande Fritz Lang, considerato dalla critica francese la sua opera più riuscita.