Dopo la morte della moglie per annegamento, i rapporti tra il marito, l'avvocato Geràne, e il figlio Francois precipitano in un gorgo inestricabile. Il padre riesce quindi a fare internare Francois in una clinica psichiatrica, da cui il giovane cerca di evadere più volte. Ma ci saranno sempre gli infermieri al varco, pronti a condurlo ancora una volta nella fossa dei disperati.

Dal romanzo di Hervé Bazin, fu il primo film di fiction del documentarista Franju che trascende la descrizione di un ambiente sinistro per raggiungere un'insolita poesia della rivolta e del dolore.