Bastian vive con il padre, un uomo maturo e responsabile ma poco propenso alla fantasia. Il bambino ama invece leggere e sognare. Dopo essere sfuggito a tre giovani teppisti, il bambino si rifugia nella soffitta della scuola dove inizia la lettura di un libro fantastico; affascinato dal racconto (la disperata ricerca della salvezza per il regno di Fantàsia da parte del guerriero Atreyu) si perde fra le sue pagine. Il libro coinvolgerà Bastian nella vicenda descritta; realtà e fantasia perderanno i loro confini.