Dopo la Guerra Civile, numerosi pionieri affluiscono nelle disabitate regioni del West, fra cui il Texas. Vengono prima i mandriani, poi gli agricoltori e fra i due gruppi c'è aspra lotta. A capo dei mandriani c'è Roy Bean, sedicente giudice che fa impiccare, dopo un processo sommario, tutti coloro ritenuti colpevoli di furto di bestiame. Tale sorte minaccia anche un avventuriero, Cole Hardin, che ha comprato un cavallo rubato, ma riesce a farsi amico il giudice Bean dicendogli che ha conosciuto la famosa artista Lily Langtry.
Vincitore di 1 Premio Oscar per il Migliore attore non protagonista, Walter Brennan.