Il quindicenne Max Fischer, orfano di madre e figlio di un barbiere, sin da bambino ha un sogno nel cassetto: iscriversi a Rushmore, una prestigiosa scuola privata frequentata dai rampolli di famiglie facoltose. Ragazzo prodigio, Max riesce a realizzare il suo desiderio, ma anche se intelligentissimo, iperattivo nelle cosiddette attività "extracurricolari", risulta incapace di incanalare le proprie doti nel tradizionale cursus scolastico così da rischiare l'espulsione dalla Rushmore Academy.
Nella sua vita entrano però due personaggi: il ricchissimo ma infelice Herman Blume e Rosemary Cross, una giovane insegnante vedova di cui entrambi si innamorano...