Il professor Hobart Frisbee lavora insieme a un gruppo di colleghi accademici - fra i quali il professor Magenbruch - alla compilazione di un'enciclopedia del musical. Escono così dai confini del loro mondo alla scoperta della nuova musica popolare, che si chiama jazz, swing o boogie woogie. S'imbattono anche in una cantante di night club, Honey Swanson, disposta a ogni espediente pur di sfuggire alla polizia, che la cerca per interrogarla in merito al gangster Tony Crow suo fidanzato. La ragazza decide di trovare riparo a casa di Frisbee contro il parere di lui: è l'occasione per far conoscere agli accademici del gruppo le ultime novità in fatto di jazz. Quando Tony fa la sua comparsa per recuperare la ragazza, la storia d'amore fra Honey e Hobart è ormai nata...

Biografia immaginaria ispirata alla figura di Django Reinhardt, il grande compositore jazz di etnia sinti, ossessione e punto di riferimento per il protagonista del film: Emmet Ray, chitarrista donnaiolo e ubriacone, che si lascia sfuggire l’unica occasione di una relazione d’amore con Hattie, una ragazza muta. L’ambiente quello dei locali tipici dello swing, la colonna sonora è un’antologia da collezione di classici degli anni ’30.

Benny Goodman, il grande clarinettista che negli anni ’30 inventò il swing ma che stupiva i conservatori eseguendo Mozart alla perfezione, è celebrato in questo technicolor del 1956 tuttora considerato imperdibile da ogni appassionato di jazz.

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Insieme a una classica vicenda di ostinazione, affermazione e trionfo, "Il Re del Jazz" porta infatti in scena la leggendaria orchestra di Benny Goodman e, nella parte di se stessi, alcuni dei più grandi solisti mai esistiti, nell’esecuzione di brani dal ritmo irresistibile divenuti dei classici come Moonglow , Don’t be that way, Sing Sing Sing.

Il bianco Ram Bowen (Paul Newman) e il nero Eddie Cook (Sidney Poitier) sono due jazzisti nordamericani che, per ragioni diverse, vivono in esilio volontario a Parigi. Durante la disordinata vita sulla "rive gauche" incontrano due belle connazionali che cambieranno i loro destini. Connie (Diahann Carol) riuscirà a convincere Eddie a tornare in patria per lottare contro il razzismo.

La musica strepitosa di Duke Ellington (ottenne una nomination agli Oscar) con l'irruente Battle Royal, è un brano da antologia. Grande esibizione anche per il leggendario Louis Armstrong.

Nel 1931, poco dopo la morte di Leon Bix Beiderbecke, considerato il miglior jazzista di pelle bianca della storia, suo fratello Burnie viene incaricato dalla madre di rintracciare la sua promessa sposa, Lisa. Burnie a poco a poco scopre la verità: Bix da tempo non riusciva più a suonare perchè abbruttito dall'alcool, e non aveva accanto a sè nessuno per confortarlo.

Luca Flores, nato a Palermo nel 1956 ma vissuto in Mozambico per otto anni, da bambino non si stancava di ascoltare ripetutamente un vecchio disco che lui chiamava "il disco del mondo". Si trattava delle "Quattro stagioni" di Vivaldi che lo spinsero a dedicarsi alla musica. Dopo il diploma al Conservatorio di Firenze si dedicò al jazz ed riuscì ad imporsi sulla scena internazionale arrivando a suonare con Chet Baker e Dave Holland. Ma la sua vita personale era stata devastata quando da bambino aveva assistito alla morte della madre avvenuta in un incidente stradale del quale in qualche modo si sentiva colpevole...